การปะทะกันของอังกฤษกับนิวซีแลนด์

มีเกมใหญ่ของรักบี้ในเดือนนี้ แต่การแข่งขันฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายในวันเสาร์ระหว่าง Black Ferns และ England อยู่ที่นั่น ความสนใจพุ่งสูงขึ้นถึงระดับดังกล่าวในช่วง 24 ชั่วโมงที่ผ่านมา ซึ่งรับประกันว่าจะมีผู้เข้าร่วมบันทึกสถิติโลกที่ Eden Park สำหรับการแข่งขันที่มีศักยภาพในการเปิดตัวรักบี้หญิงสู่สตราโตสเฟียร์เชิงพาณิชย์อีกแห่ง

ผู้จัดงานกล่าวว่ามีความต้องการอย่างมากสำหรับที่นั่งสุดท้ายที่เหลืออยู่ โดยมีชาวนิวซีแลนด์หลายพันคนโห่ร้องเพื่อชมการป้องกันแชมป์โลกกับ Red Roses ในรูปแบบและมุมมองที่น่าสนใจ ผลที่ตามมาคือ สนามกีฬาจะเต็มความจุ 40,000 ที่นั่ง ทำลายสถิติเดิมที่ 34,235 ที่นั่งสำหรับการแข่งขันของผู้หญิงในสถานที่เดียวกันเมื่อเดือนที่แล้ว

ผู้ที่โชคดีพอที่จะเข้าร่วมจะโชคดียิ่งขึ้นหากรอบชิงชนะเลิศให้ความบันเทิงเพียงครึ่งเดียวจากรอบรองชนะเลิศในวันเสาร์ ซึ่งเป็นหนึ่งในวันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์การแข่งขันรักบี้ชิงแชมป์โลกหญิง อันที่จริง ลองย้อนกลับประโยคนั้นแล้วลบคำว่า “ผู้หญิง” ออกไป หากเคยมีข้อพิสูจน์ที่แน่ชัดว่ากีฬาประเภททีมหญิงสามารถรับชมได้มากกว่ากีฬาประเภทชาย นี่คือสิ่งที่ใช่

บางที โธมัส รามอส ผู้ทำคะแนน 20 คะแนนในการทดสอบชายของฝรั่งเศสที่ชนะออสเตรเลีย อาจได้จุดโทษที่อ้าปากค้างครั้งสุดท้ายจากการกระแทกต่อหน้าแคโรไลน์ ดรูอินผู้น่าสงสารลากกว้างเพื่อให้แบล็กเฟิร์นผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ มิฉะนั้นการแข่งขันทั้งสองรายการจะมีองค์ประกอบทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับละครกีฬาที่สำคัญ โดยผู้เล่นและโค้ชของฝรั่งเศส นิวซีแลนด์ แคนาดา และอังกฤษรวมกันสมควรได้รับเครดิตอย่างมาก

จากมุมมองของสาขาของเกมที่ยังคงอยู่ในดินแดนที่ไม่จดแผนที่ในเชิงพาณิชย์ มันก็เป็นฝุ่นทองคำเช่นกัน ซาร่าห์ ฮันเตอร์ กัปตันทีมชาติอังกฤษยื่นข้อเสนออย่างไม่เต็มใจสำหรับการลงทุนเพิ่มเติมทั่วทั้งกระดาน หลังจากที่มือสมัครเล่นของแคนาดาขู่ว่าจะดึงชัยชนะอันน่าตกตะลึงกับเรดโรสส์มืออาชีพ “ฉันหวังว่าทุกประเทศที่ไม่ได้ลงทุนมากเท่ากับอังกฤษพูดว่า: ‘นั่นคือสิ่งที่เราต้องดำเนินการต่อไป เพราะนั่นคือสิ่งที่เกมของผู้หญิงทั่วโลกต้องการ’” ฮันเตอร์กระตุ้น “หวังว่าฟุตบอลโลกครั้งนี้จะเป็นจุดเริ่มต้นของสิ่งนั้น”

แน่นอนว่าเป็นเรื่องยากที่จะเถียงว่า Ruby Tui จากนิวซีแลนด์หรือ Abby Dow จากอังกฤษเป็นที่ชื่นชอบของฝูงชนน้อยกว่า Sevu Reece หรือ Damian Penaud หลังจากทำแต้มหนึ่งในความพยายามในครึ่งหลังที่ทำให้ Black Ferns ผ่านแนวรับที่โดดเด่นเป็นส่วนใหญ่ของฝรั่งเศส ตุ๋ยเจ้าเสน่ห์ก็เป็นผู้สรุปความเป็นไปได้ของรอบชิงชนะเลิศสัปดาห์นี้จากมุมมองทางการตลาดได้ดีที่สุด

“รักบี้หญิงกำลังมาเคาะประตู และฉันจะบอกกับทุกคนว่า ‘คุณไม่อยากพลาดสิ่งนี้’” ฝ่ายซ้ายชาวนิวซีแลนด์ ผู้ชนะเลิศเหรียญทองโอลิมปิก 7 คนในปี 2020 กล่าว “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในรอบชิงชนะเลิศ ฉันแค่หวังว่าผู้คนจะเดินจากไปและพูดว่า ‘ว้าว ฉันน่าจะดูรักบี้หญิงมานานแล้ว’ เรารู้ว่าเรามีสิ่งนี้อยู่ในตัวเราและเรารู้ว่าต้องทำอะไร เป็นเพียงกรณีของใครจะปรากฏตัว คุณสามารถฝึกฝนการบ้านได้ แต่มันเป็นช่วงเวลาแห่งความกดดันที่สำคัญ”

สมาชิกในทีมชาติอังกฤษเหล่านั้นยังคงมีรอยแผลเป็นจากการพ่ายแพ้ให้กับคู่แข่งรายเดียวกันในรอบชิงชนะเลิศปี 2560 สามารถเป็นพยานถึงสิ่งนั้นได้ หลังจากขึ้นนำ 17-10 ในช่วงพักครึ่งที่เบลฟาสต์ เรดโรสส์ตามหลัง 41-32 และความผิดหวังได้ถาโถมใส่ไซมอน มิดเดิลตัน เฮดโค้ชของพวกเขาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา “มันเป็นความรู้สึกสิ้นหวังและเป็นความรู้สึกที่คุณไม่อยากเจอบ่อยเกินไป” มิดเดิลตันกล่าว “มันเป็นเรื่องของการมีบางอย่างอยู่ใกล้แค่เอื้อม แล้วก็หายไป คุณยังรู้ว่าจะสร้างความแตกต่างให้กับเกมและผู้เล่นได้มากเพียงใดหากคุณทำสำเร็จ สัปดาห์นี้ก็เหมือนเดิม”

บนกระดาษ อังกฤษควรเตรียมตัวมาอย่างดีในครั้งนี้ โดยไม่แพ้ใครมา 30 นัดและทำงานอย่างหนักเพื่อป้องกันตำแหน่งผู้นำในควอเตอร์สุดท้าย ปัญหาคือนักวิ่งที่ร้อนฉ่าของเจ้าภาพจะไปได้ดีกว่าแคนาดาหรือไม่ ซึ่งทำให้อังกฤษไม่สะดวก เตะได้ไม่ดีและออกจากช่องรับ และนิวซีแลนด์ของเวย์น สมิธ แม้จะครองบอลน้อยที่สุด แต่ก็คว้าทุกโอกาสอย่างสนุกสนาน “วิธีที่ Black Ferns พลิกผันในปีที่แล้วนั้นยอดเยี่ยมมาก” มิดเดิลตันกล่าว “นั่นแสดงให้เห็นถึงโมเมนตัมที่พวกเขามี เป็นสิ่งที่เราจะต้องแย่งชิงไปจากพวกเขา”

ดูเหมือนว่าทั้งมิดเดิลตันและฮันเตอร์จะเข้าใกล้ระยะสุดท้ายของตำแหน่งผู้พิทักษ์ Red Rose และยินดีอย่างยิ่งที่จะมอบชัยชนะในทัวร์นาเมนต์เพื่อเพิ่มรายละเอียดของงานปี 2025 ซึ่งจัดขึ้นที่อังกฤษ “มันคงยิ่งใหญ่มาก” มิดเดิลตันกล่าว “มันจะเป็นทัวร์นาเมนต์ที่เหลือเชื่ออยู่ดี … แต่การชนะที่นี่จะช่วยเร่งความเร็วให้เร็วขึ้น เหมือนกับการที่ทีมหญิงที่คว้าแชมป์ยูโรได้เร่งความเร็วของฟุตบอล มีผู้เล่นหลายคนที่เริ่มส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด แต่มันเกี่ยวกับวิธีการเตรียมร่างกายของคุณให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นก็เกี่ยวกับสิ่งที่คุณมีอยู่ข้างใน เราจะเห็น”

สามารถอัพเดตข่าวสารเรื่องราวต่างๆได้ที่ corpmedzambia.com